2024: Z kráľovnej druhých miest šampiónkou Tour de France Femmes

„Je úplne šialené, že som víťazkou Tour de France Femmes,“ priznala so šťastím v hlase Kasia Niewiadoma. Dvadsaťdeväťročná rodáčka z pätnásťtisícového mesta Limanowa na juhu Poľska bola často označovaná ako „kráľovná druhých miest“ či „večná druhá“. Po oslnivom vstupe na scénu sa totiž od júna 2019 do jari 2024 v cestnom pelotóne netešila ani z jediného víťazstva.

Zbierala medailové pozície na etapových pretekoch – celkovo, či v jednotlivých etapách –, rovnako tak pri jednorazových podujatiach. Skončila tretia na Tour de France Femmes 2022 a rovnako tak 2023. Bola druhá na Dwars door Vlaanderen, na Brabantskom šípe, Valónskom šípe, talianskom Gire i britskej Women's Tour. Práve tam sa 13. júna 2019 tešila z posledného víťazstve - vo štvrtej etape.

Potom prišlo mučivo dlhé čakanie na triumf. Až Tour de France Femmes 2023 znamenala obrat k lepšiemu. Kasia Niewiadoma vtedy vyhrala vrchársku súťaž, keď kľúčový krok k zisku bodkovaného dresu urobila pri výstupe na legendárny Tourmalet. „Ten okamih bol zlomom. Pre mňa aj celý tím. Niečo ako vstup do novej éry. Obrovský príval sebavedomia pre všetkých. Pochopila som, že na to mám. Navyše v skutočnej horskej etape Tour de France, keď nás fanúšikovia povzbudzovali doslova centimeter od tváre,“ rozprávala Kasia Niewiadoma.

Kasia Niewiadoma

Práve s Tour de France sa spája aj jej najstaršia cyklistická spomienka z detstva. „V televízii som sledovala Alberta Contadora v žltom drese medzi davmi divákov a hovorila som si, že presne toto chcem zažiť,“ smiala sa poľská pretekárka.

Problém bol v tom, že ženská Tour de France bola až do roku 2022 len veľmi nevýrazným tieňom mužských pretekov, ktorý priťahuje obrovskú pozornosť po celom svete. „Hovorila som si, že je to tak, ako keby sme nesmeli na párty. Keď pred dvoma rokmi preteky dostali súčasnú podobu, bolo to pre nás všetky v pelotóne absolútne euforické. Práve teraz tvoríme históriu a je to skvelý pocit byť súčasťou Tour de France Femmes,“ povedala Kasia Niewiadoma.

Na ženskú bitku o maillot jaune prišla v lete 2024 povzbudená jarným víťazstvom na Valónskom šípe, kde po piatich rokoch ukončila čakanie na výhru. Potom ovládla vrchársku súťaž na Ladies Tour v Nemecku. Sebavedomie si upevnila ôsmym miestom na olympijských hrách v Paríži. Napriek tomu nebola hlavnou favoritkou na víťazstvo. Napokon sa jej však skvele vyplatilo, že sa vždy drží na dohľad prvého miesta.

V etape do Liège bola v úniku s Puck Pietersovou a Demi Volleringovou. Síce opäť nevyhrala, no posunula sa na priebežné tretie miesto. Keď sa potom v nasledujúcej piatej etape pelotón po páde roztrhal, Kasia Niewiadoma bola na správnom mieste a nenabrala žiadnu stratu. Po piatich etapách si nečakane obliekla žltý dres. „Vôbec som na to nemyslela. Môj plán bol len vyhnúť sa chaosu, pádom a incidentom.“

Najväčšia súperka a favoritka na žltý dres, Demi Volleringová, sa pri ťažkom páde nepríjemne doudierala a stratila viac než minútu. Do záverečnej etapy cez legendárne serpentíny na Alpe d’Huez bol rozdiel medzi ženou v žltom a obhajkyňou víťazstva 75 sekúnd!

Holandská cyklistka sa rozhodla zaútočiť už počas predposledného stúpania na Col du Glandon, dlhého 19,7 kilometra s priemerným sklonom 7,2 percenta. Päťdesiat kilometrov pred cieľom Kasia Niewiadoma na jej nástup nedokázala reagovať a zdalo sa, že o žltý dres príde.

Holandská pretekárka tímu SD Worx si vybudovala náskok 70 sekúnd, čo s bonusom za víťazstvo v etape dávalo nádej na zvrat. „Bolo to hrozné. Mala som pocit, akoby som strácala nohy. Stúpanie bolo veľmi náročné. Ale zostala som trpezlivá a v zjazde som znovu nabrala sily,“ opísala poľská cyklistka.

Finále malo byť ako šité na mieru Demi Volleringovej. Vrchol, aký v histórii ženskej cyklistiky nemá obdoby. Tour de France Femmes avec Zwift 2024 finišovala na Alpe d’Huez – legendárnom vrchole, ktorý vo svete cyklistiky predstavuje niečo ako svätý grál. Hora, ktorá je prezývaná aj Hollywood cyklistiky, a vďaka obrovskému množstvu fanúšikov „oranjes“ si vyslúžila aj prívlastok „holandská hora“.

Lenže počas finálneho stúpania na legendárne Alpe d’Huez sa situácia dramaticky menila. Demi Volleringová nedokázala držať rovnaké tempo a náskok sa znížil na 40 sekúnd, čo poľskej pretekárke, ktorá sa dostala z krízy a bojovala o žltý dres, stačilo. Jedenásť serpentín do známeho lyžiarskeho strediska ponúklo strhujúce divadlo – v ženskej cyklistike až nevídané. V záverečných pasážach etapy holandská cyklistka ešte zrýchlila a vďaka desaťsekundovému bonusu za etapové víťazstvo si udržala nádej na celkový triumf. Kasia Niewiadoma nakoniec na hranici vyčerpania preťala cieľovú pásku so stratou 61 sekúnd. „Bolo jasné, že zo seba musím vydať to najlepšie,“ povedala po výstupe, počas ktorého jej tvár prezrádzala bolesť.

Napokon bola za húževnatosť a bojovnosť odmenená. Ani desaťsekundový bonus za etapové víťazstvo Demi Volleringovej nestačil – o štyri sekundy triumfovala Kasia Niewiadoma! „Bola to skutočná horská dráha emócií. Na Alpe d’Huez som vedela, že si musím nastaviť správne tempo, aby som zo seba v posledných piatich kilometroch mohla vydať to najlepšie a čo najviac minimalizovať stratu. Aby som bola úprimná, opäť som stratila vieru. Vo vysielačke počas posledných dvoch kilometrov strašne kričali. Nenávidela som všetko. Ale som nesmierne vďačná – tímu, trénerovi, rodine... Všetci majú podiel na víťazstve, ktoré je viac než len sen,“ povedala dojatá Kasia Niewiadoma o triumfe na Tour de France Femmes 2024, ktorý z kráľovnej druhých miest urobil šampiónku.