„Dôsledne dodržiavame, chránime a presadzujeme všetky predpisy, ktoré chránia ľudské práva ako celosvetovú základnú a všeobecnú potrebu. Z tohto dôvodu Škoda Auto odstúpi z pozície sponzora majstrovstiev sveta v ľadovom hokeji, ak bude Bielorusko potvrdené ako jeho spoluorganizátor,“ vysvetľoval vtedy vedúci komunikácie Škoda Auto Tomáš Kotera.
Organizácia MS 2021 bola Bielorusku a Lotyšsku pridelená v roku 2017. O tri roky neskôr bol Lukašenko opätovne zvolený za prezidenta, no opozícia považovala voľby za zmanipulované, čo v krajine vyvolalo masové protesty, ktoré boli na Lukašenkov podnet násilne potlačené. Civilizovaný svet pozeral na výsledky volieb cez prsty, Európska únia ich neuznala, no IIHF manévrovala a krajine usporiadateľstvo odobrať nechcela. Vtedajší hokejový boss René Fasel, z ktorého sa neskôr vykľul veľký rusofil, sa práve v januári 2021 srdečne bratríčkoval s Lukašenkom, až spoločnosti Škoda Auto došla trpezlivosť a stanovila jasné ultimátum.
Buď my, alebo Bielorusko.
Rázny krok, ku ktorému sa pripojili ešte ďalší dvaja silní mecenáši, ocenil aj vtedajší minister zahraničných vecí Tomáš Petříček. „Ďakujem Škodovke. Som rád, že sa ako vlajková loď našich firiem rozhodla nepodporovať bitie dievčat a porušovanie ľudských práv v Bielorusku. Najlepšia reklama je mať povesť slušných ľudí.“
Hokejová federácia potom pod tlakom sponzorov Bielorusku usporiadanie turnaja skutočne odobrala a lotyšská Riga tak hostila obe základné skupiny. Vzhľadom na to, že sa šampionát odohral v covidovej bubline, pripomínalo dejisko mesto duchov. Pandémia cudzincom takmer znemožnila vstup do krajiny, do arén divákov spočiatku vôbec nepúšťali a až druhý týždeň turnaja smelo dnu zopár stoviek vyvolených. Aj samotné Lotyšsko zostalo pandémiou paralyzované – na vonkajších terasách sa zatváralo o deviatej večer, zatiaľ čo domáca reprezentácia hrala väčšinu zápasov od deviatej. „Takže radšej, ako by vás po prvej tretine vyhnali z krčmy, zostanete doma,“ rozprával lotyšský herec Nauris Brikmanis. Hotel, v ktorom bývali hráči, bol prísne strážený a ohradený dvoma plotmi, takže sa k nemu nikto nepovolaný nedostal a hokejisti zostali chránení v nepriepustnej bubline. S novinármi nesmeli hovoriť z očí do očí, kontakt bol povolený iba cez obrazovky. A keď sa českí hráči chceli vybrať na večeru, autobus ich odviezol za mesto, kde boli sami. To hlavné sa však podarilo – turnaj sa odohral bez toho, aby ho ohrozil covid.
A bez toho, aby hokej kvôli Bielorusku stratil svoju dôstojnú tvár.
