„Důsledně dodržujeme, chráníme a prosazujeme všechny předpisy, které ochraňují lidská práva jako celosvětovou základní a všeobecnou potřebu. Z tohoto důvodu Škoda Auto odstoupí z pozice sponzora mistrovství světa v ledním hokeji, pokud bude Bělorusko potvrzeno jako jeho spolupořadatel,“ vysvětloval tehdy vedoucí komunikace Škoda Auto Tomáš Kotera.
Bělorusku a Lotyšsku byla organizace MS 2021 přiřknuta v roce 2017. O tři roky později byl Lukašenko znovuzvolen prezidentem, ovšem opozice považovala volby za zmanipulované, načež v zemi vypukly masové protesty, které byly na Lukašenkův popud násilně potlačeny. Civilizovaný svět pohlížel na výsledky voleb skrz prsty, neuznávala je Evropská unie včetně Česka, nicméně IIHF kličkovala a nechtěla pořadatelství zemi vzít. Tehdejší hokejový boss René Fasel, z něhož se později vyklubal velký rusofil, se právě v lednu 2021 s Lukašenkem vřele bratříčkoval, až společnosti Škoda Auto došla trpělivost a dala jasné ultimátum.
Buď my, nebo Bělorusko.
Rázný krok, ke kterému se připojili ještě další dva silní mecenáši, ocenil i tehdejší ministr zahraničních věcí Tomáš Petříček. „Děkuji Škodovce. Jsem rád, že se jako vlajková loď našich firem rozhodla nepodporovat mlácení holek a porušování lidských práv v Bělorusku. Nejlepší reklama je mít pověst slušných lidí.“
Hokejová federace pak po nátlaku sponzorů skutečně Bělorusku pořádání odebrala, lotyšská Riga tak organizovala obě základní skupiny. Vzhledem k tomu, že se ale šampionát odehrál v covidové bublině, připomínalo dějiště město duchů. Pandemie cizincům téměř zamezila příjezd do země, do arén se zprvu vůbec nepouštěli diváci, až druhý týden turnaje smělo dovnitř pár stovek vyvolených. A i samotné Lotyšsko zůstalo covidem paralyzované, protože na venkovních zahrádkách se zavíralo v devět večer, zatímco zdejší reprezentace hrála většinu zápasů od devíti. „Takže než aby vás po první třetině vyhnali z hospody, raději zůstanete doma,“ vyprávěl lotyšský herec Nauris Brikmanis. Hotel, kde bydleli hráči, byl přísně střežen a obehnán dvěma ploty, takže nikdo nepovolaný se k němu nedostal a hokejisté zůstali chráněni v neprostupné bublině. S novináři nesměli mluvit v tváří tvář, povolen byl kontakt pouze přes obrazovky. A když chtěli čeští hráči vyrazit na večeři, odvezl je autobus za město, kde byli sami. To hlavní se ale podařilo – turnaj se odehrál, aniž by ho covid ohrozil.
A aniž by kvůli Bělorusku hokej ztratil důstojnou tvář.
