Byl jako prašivý pes na odpis. Marně přesvědčoval šéfy profesionálních týmů, že v pětatřiceti letech ještě není tak starý. Sehnat angažmá se nedařilo. Co na tom, že měl Mark Cavendish třicet vyhraných etap z Tour de France. Před sezonou 2021 byl už dva roky bez vítězství. A v součtu čtyř let slavil pouze dvakrát.
Tvrdit, že prožil v pelotonu bídné roky, by byla lichotka. Sezona 2017: jediné vítězství při Abú Dhabí Tour. 2018: jediné vítězství při Dubai Tour. 2019: bez vítězství. 2020: bez vítězství. Stále častěji se za jeho jménem objevovala zkratka znamenající, že nedojel do cíle nebo nestihl časový limit.
Dva roky nejel Tour de France ani jinou Grand Tour. Dva roky nepoznal chuť triumfu. Po roční neúspěšné anabázi ve formaci Bahrain-Merida byl bez práce. Borec, který v dobách největší slávy bral základní plat tři miliony eur.
Patrick Lefevere, majitel Deceuninck Quick Step, ze soucitu Cavendishe podepíše. Za minimální plat nařízený regulemi UCI, který navíc z poloviny platí osobní sponzor britského cyklisty. „Nezaslouží si takový konec,“ vysvětluje protřelý manažer.
Dostane dvouletý kontrakt na dožití. Ale rodák z ostrova Man předvede nadpozemský comeback. Při etapáku v Turecku ovládne čtyři etapy z osmi. Jedno dílčí prvenství bere ve sprintu při Baloise Tour v Belgii. V nominaci na Tour de France ale nefiguruje. Vždyť boss, který se nad ním smiloval, má na soupisce obhájce zeleného dresu Škoda Auto z roku 2020. Jenže Sam Bennett si na poslední chvíli poraní koleno a navíc trucuje ohledně nového kontraktu. A tak stojí Mark Cavendish v Brestu na startu svojí třinácté Tour de France.
V šestatřiceti letech nepatří k favoritům pro spurty. Je tu sedminásobný král zeleného dresu Peter Sagan. Šampion bodovací soutěže z roku 2017 Michael Matthews. Francouz Arnaud Démare, který ovládl bodovací soutěž při Giro di Italia 2020. Pak mladé a dělové pušky jako Caleb Ewan, Mathieu van der Poel či Wout van Aert.
Od veterána, který odjížděl v roce 2011 z Paříže jako král bitvy o zelený trikot, nikdo nic nečeká. Sázkové kanceláře ho vůbec nezahrnou mezi pět nejžhavějších aspirantů na dres sponzorovaný mladoboleslavskou značkou. A že vyhrál v průběhu jara pět etap? Nikde nebyla konkurence jako na Tour de France.
Tři zvlněné etapy přečká na chvostu balíku. A pak? Bum. Mark Cavendish vítězí ve čtvrté etapě! Ovládne ještě spurt šesté, desáté a třinácté. Má stoprocentní bilanci. Čtyřikrát jde do bitvy o výhru. Čtyřikrát slaví.
Vyrovná rekord, který drží Eddy Merckx. Čtyřiatřicet etapových prvenství. Když přežije hory a nikde jej nedostihne časový limit, doufá Mark Cavendish v překonání rekordu. Zelený dres má jistý. Ale chce urvat rekord belgického Kanibala.
Dostane jedinou šanci. V Paříži na slavných Champs-Élysées však cílem proletí jako třetí. I tak je králem bodovací soutěže. V šestatřiceti letech! „Musím rok počkat,“ dá si předsevzetí vítěz zeleného dresu, že Merckxe překoná. Jak hluboce se mýlí. Boss, který jej spasil, mu důvěru nedá a na Tour de France 2022 Cavendishe nenominuje. Muže, který zajistil jeho týmu tolik slávy při Tour de France 2021.
Každopádně Mark Cavendish jede na vlně zelené euforie. Nechce se o rekord dělit s legendárním Kanibalem. Upíše se Astaně. A doufá, že urve pětatřicáté vítězství. Když se postaví na start svojí čtrnácté Tour de France, záhy odjíždí domů bez vysněného triumfu. Při nevinném pádu v osmé etapě si zlomí klíční kost. „Takhle nesmíš odejít,” přemlouvá spurtera manažer týmu Alexand Vinokurov. Kazašská formace připraví Projekt 35. Nakoupí cyklisty do spurterského vlaku. Ohrozí vlastní existenci s vidinou obří mediální pozornosti v případě úspěchu. Risk se vyplatí. Mark Cavendish v páté etapě Tour de France 2024 slaví pětatřicáté vítězství! Nebýt zeleného vzkříšení o tři roky dříve, už by sledoval Starou dámu jen jako divák.
Teď zůstane (možná) navždy rekordmanem Grande Boucle.
